Le «virtù delle donne». La campagna di Elizabeth Nihell contro la maschilizzazione del «comarato» (1760-1772)

Nella Londra settecentesca nuove figure maschili, a caccia di maggiori
guadagni (medici, chirurghi, speziali, dentisti, etc.), presero a invadere
sempre più massicciamente l’antico monopolio femminile delle
pratiche di assistenza e accudimento del corpo della donna in periodo
di gravidanza, parto e puerperio. Gli scritti di Elizabeth Nihell offrono
un interessante spaccato dell’energica difesa opposta dalle «comari»
levatrici, attraverso una puntuale esaltazione di competenze e sensibilità
tipicamente o unicamente femminili, senza però disdegnare di
far leva anche sui tradizionali valori dell’arcaica società patriarcalista,
e anzi brandendo come una clava l’idea delle «parti pudende muliebri
» quale proprietà esclusiva del marito, limite invalicabile per la
salvaguardia dell’onore virile, della certezza della discendenza e dell’integrità
del patrimonio familiare. Questa ricerca ricostruisce i chiaroscuri
di un passaggio tortuoso che fu segnato da un intreccio indissolubile
di tenaci permanenze e brusche, multiformi trasformazioni.